Et si elle n'était pas née du troc ? Une étude bouscule l'histoire de la monnaie.

Et si elle n'était pas née du troc? Une étude bouscule l'histoire de la monnaie

En réexaminant archives et objets archéologiques, un anthropologue remet en cause le récit dominant : d'après lui, la monnaie n'aurait pas été inventée pour simplifier les échanges marchands, mais serait née pour consigner dettes et impôts au moyen de bâtons de comptage.

Du troc aux pièces de métal, des billets aux cartes puis aux soldes numériques… Une nouvelle étude menée par l'anthropologue Robert M. Rosenswig (université d'État de New York à Albany, États-Unis) remet en cause l'histoire traditionnellement admise des origines de la monnaie. Publiés dans le Journal of Economic Issues le 5 septembre 2025, ses travaux mettent en lumière le rôle central joué, dans la naissance du système d'échange, par de simples bâtons de comptage en bois ou en os, inventés et utilisés dans des sociétés aussi éloignées que l'Angleterre médiévale, la Chine impériale ou le monde maya.

Les bâtons, outils de comptabilité

D'après Robert M. Rosenswig, ces bâtons marqués d'entailles servaient d'abord à enregistrer et annuler des dettes fiscales ou des tributs dus aux autorités. Loin d'être des instruments d'échange sur des marchés de troc, ces objets étaient donc au cœur d'un système comptable, mis en place par les gouvernements pour mobiliser et contrôler les ressources.

En Angleterre, par exemple, ces bâtons (en noisetier) étaient distribués par les shérifs pour matérialiser les paiements dus à l'Exchequer – l'administration financière du royaume au Moyen Âge et jusqu'au XIXe siècle. Une moitié était gardée par l'État (stock), l'autre par le contribuable ou le créancier (foil) ; comme les deux morceaux s'ajustaient parfaitement, le document ne pouvait être falsifié. Dès le XIVe siècle, des "bâtons de cession" circulent également, comme des titres de créance (de "prêts consentis") émis par l'État. Un bâton de 2,4 mètres de long, conservé jusqu'à nos jours, atteste ainsi d'un prêt massif de 1,2 million de livres consenti au roi Guillaume III (1650-1702) – une dette techniquement jamais remboursée.

En Chine, dès le IIIe siècle av. J.-C., des bâtons (en bambou) étaient fendus par les "fonctionnaires du couteau et du pinceau" pour suivre les paiements en grain, en soie ou en pièces. Une pratique encore persistante des siècles plus tard, sous la dynastie Yuan (1271-1368), car décrite par l'explorateur Marco Polo. Chez les Mayas, des bâtons (en os) – décorés de scènes de cour et d'enterrements royaux – apparaissent quant à eux durant la période classique tardive (600-900 apr. J.-C.). Et, une nouvelle fois, ils symbolisaient les obligations dues aux dirigeants (maïs, textiles ou travail)… et non des transactions de marché.

La monnaie, un outil social et politique

"Les archives montrent clairement que le troc n'a jamais précédé la monnaie, affirme ainsi dans un communiqué Robert M. Rosenswig. La monnaie n'est pas une marchandise rare, mais un système d'écriture des dettes enraciné dans l'autorité politique." Un constat qui remet en question la vision encore dominante selon laquelle la monnaie serait née pour fluidifier le troc et surmonter la fameuse "double coïncidence des besoins" – où chaque partie doit vouloir exactement ce que l'autre possède au même moment. Pour l'expert, cette histoire autour du troc, popularisée dans les manuels d'économie, ne correspond pas à la réalité anthropologique.

Les travaux du chercheur s'inscrivent finalement dans une longue controverse sur les origines de la monnaie. L'archéologue Mikael Fauvelle (Université de Lund), privilégiait récemment dans ces travaux la "théorie du commerce de la monnaie" : selon lui, le système aurait surtout émergé comme un outil pratique pour faciliter les échanges entre étrangers. Ces visions contrastées convergent tout de même sur un point : la monnaie ne peut être réduite à un simple substitut du troc. Son invention a été un processus complexe, profondément lié aux structures sociales, politiques et économiques de chaque civilisation.

Par Mathilde Ragot, Journaliste rédactrice web Histoire GEO.fr

Publié le 30 septembre 2025 à 06h10. https://www.geo.fr/histoire/et-si-elle-n-etait-pas-nee-du-troc-une-etude-bouscule-l-histoire-de-la-monnaie-228807